Kuva: YouTube
Liigaseurat, katse Italiaan!
Blues-hyökkääjä Stefano Giliati on loistava esimerkki siitä, miten Liigaan voidaan löytää vahvistuksia Italiastakin. Onko seuraava Philip-Michael Devos?
Kun Stefano Giliati saapui SaiPaan kaudeksi 2012-13, suhtautui moni hankintaan epäillen, koska pelaaja hankittiin Italian liigasta. Yleensä saapasmaahan ovat siirtyneet Liigasta ne pelaajat, joiden taso ei enää ole riittänyt kotimaan pääsarjaan. Siksi siirtoja päinvastaiseen suuntaan ei ole juurikaan nähty.
Giliati tukki epäilijöiden suut jo syksyn aikana. Vauhtiin päästyään Giliati teki parhaimmillaan pisteitä 12:ssa perättäisessä ottelussa. Kauden lopussa koossa oli komeat 18+18=36 pistettä. Nyt täksi kaudeksi Espooseen siirtynyt Giliati pelaa Suomessa kolmatta kauttaan ja on 27 pisteellään toiseksi tehokkain Blues-hyökkääjä.
Jos Giliatin esimerkki ei ole saanut liigaseuroja tarkkailemaan myös Italian liigaa, niin nyt saattaisi olla syytä. Italiassa on nimittäin tällä kaudella saatu seurata supermiestä nimeltä Philip-Michael Devos. Vaikka kausi on vielä kesken, on 24-vuotias Devos tehnyt Italian liigassa 34 ottelussa jo 29+56=85 pistettä. Viimeksi Italiassa pistepörssi on voitettu tuota kovemmalla pistemäärällä kaudella 2000-01, ja koska kausi on vielä kesken, nousee Devos pistetahdillaan uhkaamaan sadan pisteen haamurajaa. Devosin ylivoimasta kertoo se, että pistepörssin kakkosena oleva David Vallorani on jäänyt hänestä jo lähes 30 pisteen päähän.
Radio City haastatteli Devosia, joka lienee useimmille kotimaisille kiekkofaneille täysin tuntematon suuruus. Tuttu nimi hän on todennäköisesti vain niille, jotka seuraavat aktiivisesti Kanadan QMJHL-junioriliigaa. Nuorisoliigassa Devosin ura oli todella kaksijakoinen.
Ensimmäisillä kolmella kaudella hänen pistetahtinsa oli niin maltillinen, että hän ei erottunut massasta, eikä saanut himoittua NHL-varausta. Jotain kuitenkin tapahtui Devosin neljännellä QMJHL-kaudella, sillä hän palasi kesätauolta muuttuneena miehenä ja oli muuttunut kaukalossa todelliseksi pisterohmuksi. Yhdessä nykyään KalPassa pelaavan Tomas Kubalikin kanssa Devos muodosti pelätyn tutkaparin. Kauden päätteeksi hän oli koko sarjan pistepörssissä sijalla 4.
Devos kertoo, että tuolloin tapahtuneeseen läpimurtoon oli monta syytä.
- Se oli neljäs kauteni liigassa. Olin saanut lisää itseluottamusta ja koin, että minun pitää näyttää, mihin minusta todella on, hän muistelee.
Suuri merkitys oli myös Devosin roolilla, joka muuttui, kun valmennus antoi hänelle enemmän vastuuta.
- Olin aikaisemmin pelannut vain puolustavana hyökkääjänä, mutta nyt sain hyökkäävän roolin ja paljon ylivoima-aikaa. Siitä tulikin tehopisteiden suhteen läpimurtovuoteni, mutta pelasin silti yhä myös runsaasti alivoimaa ja rakastin sitäkin.
Hieman yllättäen huippukausi ei tuonut Devosille vieläkään NHL-varausta. Syy saattoi olla se, että kolmen vaisun kauden jälkeen NHL-scoutit arvelivat Devosin huippupisteiden olevan seurausta loistavista ketjukavereista ja erityisesti NHL:ään jo varatusta Kubalikista. Seuraavalla kaudella Devos pääsi todistamaan nuo luulot vääriksi, sillä kaikki muut joukkueen tehohyökkääjät vaihtoivat maisemaa. Ketjukavereiden lähdöt eivät kuitenkaan tiputtaneet Devosin tehoja vaan kävikin päinvastoin. Hän teki 68 ottelussa 114 pistettä ja voitti koko QMJHL:n pistepörssin. Hänen takanaan pistepörssin top5-sijoilla olivat muun muassa NHL:ssä nykyään pelaavat Jonathan Huberdeau, Ondrej Palat ja Sean Couturier.
Liigan parhaalle pistemiehelle myönnetään Jean Beliveau -palkinto. Pokaalin kyljessä lukee sen aiempien voittajien nimet. Noita ovat muun muassa NHL-tähdet Sidney Crosby, Alexander Radulov, Pat LaFontaine, Brad Richards, Mario Lemieux, Danny Briere ja Dale Hawerchuck. Voiton myötä listan jatkoksi lisättiin myös Devosin nimi.
- Se, että saa oman nimen noiden nimien jatkoksi tuntuu etuoikeudelta ja merkitsee paljon. Joillekin nuo palkinnot ovat vain pokaaleja, mutta meille pelaajille ne merkitsevät myös tinkimätöntä työntekoa, omistautumista lajille, määrätietoisuutta, tahtoa ja paljoa muuta. Siksi olen saavutuksestani ylpeä. Tapahtui tulevaisuudessa mitä tahansa, niin kukaan ei voi viedä sitä minulta.
Pistepörssivoiton lisäksi myös ovet ammattilaissarjoihin aukesivat vihdoin, kun AHL:ssä pelaava Norfolk Admirals teki Devosin kanssa sopimuksen. Tuolloin Admirals toimi Tampa Bay Lightningin NHL-joukkueen farmiseurana. Lightning lähetti AHL:ään useita hyökkääjälupauksiaan kehittymään. Norfolkissa pelasivat siksi muun muassa Cory Conacher, Ondrej Palat, Tyler Johnson, Richard Panik ja Carter Ashton. Koska Devosilla oli NHL-sopimuksen sijaan vain AHL-sopimus, sai hän tehdä tilaa NHL-lupauksille ja joutuikin aloittamaan kautensa ECHL:ssä.
- Aloittaessani ammattilaisena en tiennyt mistään mitään, Devos muistelee nyt tuota syksyä, jolloin hän siirtyi nuorisoliigan tutuista ympyröistä elämään ECHL-arkea.
- Ensimmäiset viisi peliä olivat vaikeita, mutta sitten paransin ja pääsin piste-per-peli -vauhtiin, ja jossain vaiheessa tulikin kutsu AHL:ään.
Loppukauden Devos pelasikin AHL:ssä. Tilastojen valossa kausi näyttää keskinkertaiselta, sillä nuorisoliigan pistepörssivoittajalle 7+17=24 pistettä 52 AHL-ottelussa ei tunnu huikealta. Tälläkin kertaa huipputehoja verotti se, että hyvän kahden suunnan pelaamisensa takia Devosta peluutettiin puolustavassa roolissa.
- Itse asiassa minun roolinani oli olla "tulppa". Eli pelasin nelosketjussa muuten, mutta aina kun ylempiin ketjuihin tuli joku äkillinen poissaolo sairastumisen tai loukkaantumisen takia tai joku kärkipelaaja ei pelannut hyvin, nostettiin minut paikkaamaan tuota aukkoa. Eli välillä olin kakkosylivoimassa, välillä saatoin pelata yhden ottelun ykkösketjussa, sitten viikon kolmosketjussa ja niin edelleen.
Tuota kautta Devos muistelee lämmöllä.
- Tuntui siltä, että oli tilanne mikä tahansa, niin valmentaja luotti minuun. Kausi sujui osaltani erittäin hyvin siihen nähden, että tulin joukkueeseen kesken kauden.
Admiralsin kausi päättyi huikealla tavalla, sillä joukkue voitti AHL:n mestaruuden.
Toisella AHL-kaudellaan Devosin rooli ei muuttunut, ja viime kauden hän palloili taas ECHL:n ja AHL:n välillä edustaen kauden aikana neljää eri joukkuetta. Kauden jälkeen kypsyi ajatus suunnata Eurooppaan.
- En halunnut enää kautta, jolloin vaihdan seuraa uudestaan ja uudestaan ja uudestaan. Tein päätöksen Eurooppaan lähdöstä loppukesästä ja silloin monilla eurooppalaisjoukkueilla oli jo joukkue koossa. Lopulta tulin Italiaan oppiakseni tuntemaan Europpaa ja näyttääkseni, että pystyn pelaamaan täällä.
Devos ei vain pystynyt pelaamaan, vaan on alusta lähtien ollut tuhoisan tehokas hyökkäyspelaaja. Siirtyminen kapeasta kaukalosta eurooppalaiseen kaukaloon kävi häneltä todella helposti.
- Rakastan eurooppalaista kaukaloa! Täällä on enemmän tilaa, enemmän aikaa ja suurempi hyökkäysalue. Sopeutuminen kävi hetkessä ja nyt nautin siitä, että saan pitää enemmän kiekkoa ja etsiä syötöillä ketjukavereitani.
Vaikka Devos on tehnyt urallaan myös runsaasti maaleja, pitää hän ykkösvahvuutenaan nimenomaan pelinrakennustaitojaan.
- Uskon, että pelikäsitykseni ja kykyni hahmottaa koko kenttä ovat syyt, miksi olen niin hyvä syöttäjä. Maaleja teen lähinnä lähietäisyydeltä, Devos miettii.
Vaikka Devos on ollut pitelemätön Italiassa, on hän silti positiivisesti yllättynyt sikäläisen liigan tasosta.
- Tämä on hyvä ja tasainen sarja. Paria heikointa joukkuetta lukuunottamatta mikä tahansa joukkue voi voittaa kenet tahansa. Liigassa pelaa pelaajia, jotka ovat aiemmin pelanneet NHL:ssä, Sveitsin liigassa tai DEL-liigassa. Erityisesti pidän täällä siitä, että ECHL:ään verrattuna matkustamista ei ole niin paljon.
Devosin tehot Italiassa on varmasti huomattu ympäri Eurooppaa. Niiden tehojen takia tätäkin haastattelua tehdään. Ensi kaudeksi taitavalle pelintekijälle löytyy varmasti ottajia Euroopan kovemmistakin sarjoista.
- En osaa sanoa siitä yhtään mitään. En ole itse asiassa ehtinyt miettiä koko ensi kautta, sillä ainoa tavoitteeni on, että pelaamme mahdollisimman hyvän loppukauden ja pääsemme pudotuspeleissä pitkälle. Noita asioita voi miettiä sen jälkeen.
Ajatusleikkinä on kuitenkin pakko miettiä vaihtoehtoa, voisiko Devos olla seuraava pelaaja, joka tulee Italian liigasta Suomen Liigaan. Ainakin hän myöntää, että on kuullut Suomesta vain hyvää.
- Riku Helenius, Tuukka Mäkelä ja Tomas Kubalik ovat kertoneet Suomesta positiivisia asioita. Suomen Liiga on kovatasoinen sarja ja jos minulle tulee joskus mahdollisuus pelata siellä, olisi se ehdottomasti yksi hyvä vaihtoehto.
Koska Devos on vasta 24-vuotias, ovat hänen parhaat vuotensa luultavasti yhä edessäpäin.
Haaveiletko yhä pelaamisesta NHL:ssä?
- Yritän elää päivä kerrallaan. Minun suuri unelmani oli voida pelata jääkiekkoa elääkseni ja juuri sitä teen nyt. On siunaus ja suuri kunnia voida olla jääkiekkoilija. Ja haluan eniten vain sitä, että voin pelata - ei ole väliä, missä liigassa, missä kaupungissä tai missä maassa pelaan. Olen kaveri, joka tekee juuri nyt sitä, mistä on haaveillut lapsesta asti. En voi pyytää enempää.
Katso alta koostevideo Devosin tähänastisen uran ikimuistoisista hetkistä aina taaperovuosista ammattilaisuuteen.
